Une jeune réalisatrice lesbienne de couleur découvre, dans le générique d’un film des années 1930, une actrice noire désignée uniquement comme «Watermelon Woman». La metteuse en scène Cheryl Dunye essaie de retrouver sa trace. Au lieu de tourner un documentaire, elle décide de présenter ses recherches historiques sous forme de fiction. Son film deviendra l’œuvre emblématique du cinéma indépendant américain des années 1990.